Jueces y abogados de inmigración están siendo perseguidos por seguir los procedimientos establecidos.
"Creo que existe un temor válido entre la comunidad migratoria de abogados y proveedores de servicios legales de que nos estamos poniendo en riesgo, poniendo en riesgo nuestras carreras y nuestra licencia si nos mostramos demasiado abiertos sobre nuestro trabajo", dijo Millie Atkinson, del Programa de Defensa Legal para Inmigrantes del Colegio de Abogados de San Francisco.
El temor se intensificó en marzo cuando el presidente Donald Trump emitió una orden ejecutiva que acusaba a los abogados de inmigración de inducir a sus clientes a mentir en las solicitudes de asilo.
El presidente ordenó entonces al Fiscal General de los Estados Unidos que identificara las faltas de conducta, "como la presentación de litigios frívolos o la participación en prácticas fraudulentas", y sancionara a los abogados que "violen las normas de conducta profesional".
"El lenguaje de esa orden ejecutiva era muy amenazante: al ayudar a alguien a solicitar asilo, violamos nuestras normas éticas como abogados y podríamos ser investigados, acusados y perder nuestras licencias si continuamos ayudando a quienes buscan asilo", dijo la exjueza de inmigración Ilyce Shugall.
Shugall fue jueza de inmigración entre 2017 y 2019. Renunció después de que el entonces fiscal general Jeff Sessions implementara cuotas de casos durante el primer gobierno de Trump.
"La orden ejecutiva está redactada de tal manera que sugiere que incluso los abogados que actúan como defensores apasionados para ayudar a las personas a obtener asilo y presentan reclamos veraces podrían ser objeto de persecución por su apasionada defensa", dijo Shugall, quien ahora es abogada gerente de Immigrant Legal Defense.
Expresó su preocupación por la gran cantidad de personas arrestadas en cortes de inmigración desde que Trump comenzó su segundo mandato.
Shugall afirmó que a muchas de las personas en la mira se les permitió ingresar al país bajo libertad condicional humanitaria cuando grandes caravanas de migrantes inundaron la frontera con México durante los dos últimos años de la presidencia de Joe Biden. Estos migrantes pudieron entonces solicitar asilo. El Centro de Estudios de Inmigración estima que 2.8 millones de inmigrantes recibieron libertad condicional humanitaria.
Trump canceló ese programa en enero, exponiendo a estos migrantes a la deportación si los abogados del Departamento de Seguridad Nacional (DHS por sus siglas en inglés) logran convencer a los jueces de inmigración de que cierren sus casos.
"El DHS está tomando medidas para desestimar los procedimientos de deportación para que pueda solicitar la deportación acelerada", dijo Shugall.
Los inmigrantes sometidos a deportación acelerada aún pueden presentar una solicitud de asilo ante el DHS, pero deben hacerlo mientras están detenidos, donde no cuentan con las mismas protecciones que en una corte de inmigración. Si el DHS rechaza su solicitud, pueden ser deportados de inmediato.
"La representación legal es importante para que las personas obtengan un alivio. Por lo tanto, al detenerlas, se reduce la probabilidad de representación legal y de que se les conceda un alivio", dijo Shugall.
Ha habido una purga continua de jueces de inmigración desde que Trump asumió el cargo.
El día de la toma de posesión, el Departamento de Justicia despidió al director interino del sistema de cortes de inmigración y a tres altos funcionarios. Desde entonces, más de 100 jueces de inmigración han sido despedidos.
Muchos fueron contratados en los últimos dos años y aún estaban en su período de prueba, pero otros, como Jennifer Peyton, quien supervisaba la corte de inmigración de Chicago como jueza presidenta adjunta, también fueron despedidos sin justificación. Recibió un correo electrónico de tres frases de Sirce Owen, directora interina de la Oficina Ejecutiva de Revisión de Inmigración (EOIR por sus siglas en inglés), que simplemente decía: "Su destitución se hace efectiva a partir de hoy".
La EOIR, que supervisa las cortes de inmigración del país, se ha negado a comentar sobre los despidos.
Los jueces de inmigración son diferentes a los jueces de cortes penales. No son nombrados ni elegidos. Son funcionarios públicos y pueden ser despedidos como cualquier otro empleado federal. En San Francisco, cuatro jueces han sido despedidos en los últimos tres meses.
Una revisión de Tracreports, un sitio web administrado por Transactional Records Access Clearinghouse, muestra que varios de los despedidos aprobaban más del 90% de los casos de asilo. En comparación, solo el 4% de los solicitantes de asilo son aprobados en el Centro de Detención de ICE de Adelanto, en el condado de San Bernardino. Los jueces de inmigración han recibido memorandos que los presionan para que rechacen más casos de asilo.
"No pueden decir directamente que si no hacen esto, los despedirán. Pero esto, en cierto modo, presiona a los jueces, sabiendo que si no siguen el consejo de ese memorando, podrían correr el riesgo de ser despedidos, objeto de persecución o reasignados", dijo Atkinson.
Como resultado de los despidos, las cortes de inmigración ahora tienen 600 jueces de inmigración de los 800 autorizados por la EOIR. Se espera que los jueces que se contraten se centren más en los objetivos de la administración Trump.
El aumento de las detenciones en las cortes de inmigración del país ha movilizado a defensores de la inmigración a acampar frente a la corte de inmigración de San Francisco para estar atentos a la presencia de los agentes del ICE.
"Estamos implementando presencia protectora en la corte de inmigración. La idea es que si hay suficiente gente aquí, el ICE no se molestará en secuestrar a personas de las comunidades", dijo un manifestante que prefirió no ser identificado.
Los activistas reparten folletos informativos y se ofrecen a acompañar a los inmigrantes a sus citas. Otros asisten regularmente a las salas de las cortes de inmigración para supervisar los procedimientos y registrar los nombres e información relevante de las personas en caso de detención.
"Las cortes de inmigración están abiertos al público, y es muy importante que tengamos observadores allí para asegurarnos de que se siga el debido proceso y de que los inmigrantes conozcan sus derechos", dijo Eric Leenson, cofundador del Comité de Derechos de los Inmigrantes Amigos de La Peña.
Comentó que ha visto a adolescentes sin abogado asistir a audiencias y verse obligados a tomar decisiones sobre su caso de asilo.
Leenson indicó que los observadores judiciales también asisten a las audiencias por si los agentes de ICE intentan detener a alguien.
"Nos gusta tener más personal presente en caso de que alguien necesite salir de la sala para acompañar a un inmigrante, y también en caso de que se produzca un incidente en el que alguien se sienta intimidado", dijo Leenson.
Las detenciones en los pasillos de las cortes de inmigración se han vuelto polémicas. En junio, el contralor de la ciudad de Nueva York, Brad Lander, fue arrestado mientras intentaba retener a una persona detenida por agentes de inmigración.
A pesar del riesgo, más de 100 personas acudieron recientemente a una capacitación para observadores judiciales en La Peña, Berkeley.
"Es importante dar seguimiento al paradero de las personas, porque una vez que son detenidas, se pierden en el sistema. Y si sabemos quiénes eran y a qué hora fueron detenidas, es mucho más fácil posteriormente seguirlas dentro del sistema para velar por sus derechos", dijo Leenson.
Los observadores judiciales señalaron que desde que comenzaron los arrestos en las cortes, ha aumentado el número de inmigrantes que tienen demasiado miedo de presentarse a una audiencia.
"Hay muchas inasistencias ahora. La gente está muy asustada", dijo un observador.
Los inmigrantes que no se presentan a una cita podrían ver su caso desestimado, lo que los convierte en deportables de inmediato.
"Si usted no se presenta, básicamente abandona cualquier derecho de permanecer legalmente en Estados Unidos", dijo Atkinson.