La administración Biden prohibirá la deuda médica en los informes de crédito

WASHINGTON -- En un cambio radical que mejoraría la capacidad de millones de estadounidenses para poseer una casa o comprar un automóvil, la administración Biden propone una norma para prohibir la deuda médica en los informes de crédito.

La norma, anunciada por la vicepresidenta Kamala Harris y el director de la Oficina de Protección Financiera del Consumidor (CFPB por sus siglas en inglés), Rohit Chopra, se produce mientras el presidente Joe Biden intensifica sus esfuerzos para convencer a los estadounidenses de que su administración está reduciendo los costos, una de las principales preocupaciones de los votantes en las próximas elecciones.

La norma, que ha estado en proceso desde septiembre, podría entrar en vigor el próximo año, dijo Chopra a ABC News en una entrevista exclusiva antes del anuncio de la política.

"Nuestra investigación muestra que las facturas médicas en su informe de crédito ni siquiera predicen si pagará otro tipo de préstamo. Eso significa que esta práctica está perjudicando injustamente e inapropiadamente los puntajes de crédito de las personas", dijo Chopra.

La investigación del CFPB estima que la nueva regla permitiría que 22,000 personas más obtengan aprobación para hipotecas seguras cada año, lo que significa que los prestamistas también podrían beneficiarse del impacto positivo en las calificaciones crediticias de las personas, al poder aprobar a más prestatarios.

Algunas compañías importantes de informes crediticios ya han dejado de utilizar la deuda médica para calcular la solvencia crediticia de las personas, incluyendo Equifax, TransUnion y Experian. FICO y VantageScore también comenzaron recientemente a incluir menos la deuda médica en sus puntuaciones.

Pero 15 millones de estadounidenses todavía tienen $49 billones de dólares de deuda médica que está obstaculizando sus puntuaciones, encontró la CFPB. Esta norma extendería la práctica a todos los informes de crédito en Estados Unidos.

La deuda médica es extensa en Estados Unidos. Afecta a dos de cada cinco estadounidenses, según la organización de investigación de políticas de salud KFF, y una gran mayoría tiene deudas por miles.

Una vez que esas deudas van a cobranza, los puntajes de crédito se ven afectados, lo que significa que los préstamos para automóviles y viviendas son más difíciles de conseguir o sólo se ofrecen con altas tasas de interés, lo que genera una pendiente resbaladiza para las personas que ya están luchando con sus facturas.

Lexi Coburn, de 33 años, se topó con ese problema por primera vez hace casi una década. Asumió una deuda médica en 2013, cuando tenía 23 años y no tenía seguro.

Tenía los pies demasiado hinchados para caminar, por lo que fue a la sala de emergencias, sin saber a dónde más podía acudir para recibir atención médica sin seguro. Le dijeron que tenía artritis en fase temprana.

La factura de $425 dólares de esa visita no estaba en el presupuesto de Coburn, por lo que la dejó sin pagar. Cuando crecía, su familia frecuentemente no tenía ingresos para cubrir los gastos médicos, dijo, y se sentía mal equipada para manejar el sistema médico de manera diferente cuando era adulta joven.

Aunque más tarde pudo inscribirse en un seguro médico a través de la Ley de Atención Médica Asequible, la deuda médica de Coburn creció a más de $2,300 dólares, incluyendo otros $1,532 por trabajo dental y una visita a emergencias por separado, ambas en 2019.

Las consecuencias se hicieron evidentes cuando intentó conseguir un auto.

"Inmediatamente mi deuda médica me impidió calificar para un buen préstamo que no tuviera un pago mensual exorbitante", dijo Coburn.

"El aspecto más frustrante para mí fue cuando tenía veintitantos años, cuando no ganaba mucho dinero y necesitaba poder conseguir transporte para llegar a mi trabajo", dijo Coburn.

Vio crecer un peligroso ciclo financiero. Las facturas de Coburn y, posteriormente, su bajo puntaje de crédito, obstaculizaron "poder prosperar lo suficiente como para pagar la deuda", dijo. "Así que se sintió como un efecto dominó".

La nueva norma de la CFPB también busca abordar el problema de las facturas médicas incorrectas, confusas y complicadas, que a menudo conducen a largas y prolongadas disputas entre los pacientes y los departamentos de facturación, una queja que recibe la CFPB como agencia encargada de empoderar al consumidor, en masa, dijo Chopra.

"Con demasiada frecuencia, vemos que las personas reciben facturas incorrectas. Muchos pacientes luchan con estas facturas durante meses, sólo para descubrir que luego aparecen en su informe de crédito", dijo.

Los expertos que apoyan la regla propuesta por la CFPB también señalan la ya baja tasa de éxito en el cobro de facturas médicas.

"Sabemos empíricamente que las tasas de pago son increíblemente bajas para la deuda médica, por lo que ya es cierto que la gente realmente no la está pagando. Así que no creo que este cambio de política vaya a cambiar el comportamiento de manera tan dramática", dijo Matt Notowidigdo, profesor de la Escuela de Negocios Booth de la Universidad de Chicago que estudia economía de la salud.

Linda Davis, una residente de 61 años de Grand Rapids, Michigan, padece una enfermedad pulmonar obstructiva crónica, un tipo de enfermedad pulmonar, y utiliza una silla de ruedas eléctrica debido a una lesión en la espalda baja. Dijo que no cree que alguna vez pueda pagar sus facturas médicas, que calcula que oscilan entre $45,000 y $50,000 dólares.

"La gente podría estar equivocada y pensar, oh, bueno, ella tiene Medicare, está bien. Ese no es el caso en absoluto, y puede arruinar toda tu vida. Toma el control de toda tu vida", dijo Davis.

Dijo que sus ingresos mensuales cubren el alquiler, la electricidad, la factura del teléfono celular y la compra, pero que no tiene espacio en su presupuesto para sus facturas médicas.

"Te enteras (después del procedimiento) que tienes todas estas facturas médicas y ¿qué se supone que debes hacer con todas ellas? Sabes, no hay manera en esta vida de que pueda pagar todas esas facturas médicas. Incluso si pagaba una pequeña cantidad cada mes, no viviría lo suficiente para pagarlos todos", dijo Davis.

Para Notowidigdo y muchos otros economistas de la salud, abordar la causa fundamental del problema de la deuda médica de Estados Unidos significaría inscribir a más personas en una cobertura de atención médica adecuada desde el principio, "en lugar de lidiar con facturas médicas impagas por falta de seguro o por no contar con un seguro lo suficientemente generoso en la fase final," dijo.

Por supuesto, por ahora, esas grandes facturas y las bajas tasas de pago ya son un desafío para los hospitales y los sistemas de atención médica.

Si la norma CFPB hace que menos personas paguen las facturas, podrían ser los pacientes los que sufran, advirtieron algunos expertos.

Ge Bai, profesor que estudia políticas de salud contables en la Universidad Johns Hopkins, predijo que los hospitales tendrán que compensar esa pérdida de otras maneras. Esfuerzos de pago más estrictos, como exigir el pago antes de que los pacientes reciban atención médica, podrían dejar a los pacientes de bajos ingresos en peor situación.

"Creo que a corto plazo será una gran noticia para los pacientes, y probablemente veremos grupos de defensa de pacientes impulsándolo. Sin embargo, creo que a largo plazo, cuando surjan los efectos negativos a largo plazo, probablemente veremos más oposición", dijo Bai.

Grupos industriales, como la Asociación de Profesionales de Crédito y Cobranza, han hecho eco de las preocupaciones de Bai.

"Hay mucho en juego para el acceso de los estadounidenses a una atención médica de calidad si se toman medidas que sólo afectan negativamente el flujo de dinero hacia la comunidad de atención médica sin encontrar formas de reemplazar esos fondos", dijo el director ejecutivo de la ACA, Scott Purcell, cuando la CFPB anunció por primera vez que estaba buscando en el cambio de política.

Chopra rechazó la idea de que más personas incumplan sus deudas de atención médica como resultado de la regla, diciendo que aún tendrán que enfrentar otras sanciones que vienen con la deuda.

"Esas personas seguirán estando sujetas a acciones de cobro, demandas y más. Hay muchas maneras en que las personas son penalizadas por no pagar sus facturas. Simplemente no quiero que el sistema de informes de credito se utilice como arma contra las personas que ya les pagaron", dijo Chopra.